In de dagen van Pim Fortuyn was hij politiek leider van de PvdA, en trok de parlementsverkiezingen van mei 2002. Na een enorme verkiezingsnederlaag trad Melkert terug als PvdA-leider. Op 30 augustus 2002, was hij in de VPRO-Studio en sprak Melkert lang met A.J. Heerma van Voss over een en ander.