Kinderboekenschrijver Rob Ruggenberg heb ik verschillende keren mogen interviewen. Dit interview uit 2007 maakte ik in boekhandel De Drvkkery in Middelburg tijdens een schrijversmanifestatie. Het was mijn eerste kennismaking met Rob. Hij spreekt over zijn tweede boek Slavenhaler.
Afrika, 1637. Tyn gaat op zoek naar zijn halfzusje Obaa, het enige familielid dat hij nog heeft. Hij wil haar koste wat kost vinden, maar dat is niet zo gemakkelijk. Het enige wat hij over haar weet, is dat ze in een dorp aan de Afrikaanse slavenkust woont. Om haar te vinden, wordt Tyn scheepsjongen op een schip dat naar Afrika vaart om slaven in te kopen. Obaa, die door haar vader verwekt werd bij een Afrikaanse slavin, is echter naar het binnenland verjaagd. Ze moet er zich tegen woedende krijgers verdedigen. Later moet ze nog heel hard voor zichzelf opkomen tegen sluwe tovenaars en wrede slavenhandelaren. De belangrijkste vragen die het boek bij de lezer oproept, zijn of Obaa zal overleven en of Tyn en Obaa elkaar zullen vinden.
Slavenhaler draait rond de zoektocht van Tyn naar Obaa, en bij uitbreiding rond de zoektocht van hen beiden naar geluk en vrijheid. Rob Ruggenberg schetst Tyn en Obaa allebei tegen een omgeving waarin ze maar weinig mensen kunnen vertrouwen. Obaa wordt al snel geportretteerd als een slimme meid met doorzettingsvermogen, terwijl Tyn getypeerd wordt als een ietwat domme, naïeve en zwakke jongen, als haar tegenpool dus. Dat zorgt voor heel wat spanning.
Daarom leg je dit boek niet aan de kant, je wil gewoonweg weten hoe de verschillende verhaallijnen allemaal aflopen. De auteur weet hoe hij een vlot lezend verhaal moet opbouwen en hoe hij nieuwsgierigheid kan opwekken. Hij weet je bovendien mee te trekken in een wereld die ver van de onze ligt, een wereld waarin slavernij een grote rol speelde.
In Obaas leefwereld neemt spiritualiteit een belangrijke plaats in. Obaa wordt in het begin van het verhaal weggejaagd door haar dorpsgenoten omdat ze een boze krah, een boze geest, in zich zou hebben. Ze sturen haar daarom naar Nananom Pow Mu, een heiligdom. Eén van de oudste jagers van het dorp, Kofi, begeleidt haar. Eerst is hij er helemaal van overtuigd dat ze slecht is, dat ze beïnvloed wordt door een boze geest, maar gaandeweg moet hij inzien dat niet alles van het geloof van zijn volk klopt. Uiteindelijk kan hij niet meer krampachtig eraan vasthouden. Door allerlei gebeurtenissen op hun tocht kan ook hij niet meer terug naar zijn dorp en uiteindelijk nemen Tyn, Obaa en Kofi het tegen hun tegenstanders op. Daarbij blijken vooral vertrouwen en geloof in vrienden ongelooflijk belangrijk. Door allerlei tegenslagen op hun al dan niet metaforische tocht leren ze dat ze vooral elkaar nodig hebben om hun diepere kracht en vrijheid te vinden. “[Tyn:] Obaa heeft me haar belevenissen verteld en die heb ik in het verhaal opgenomen. Ik draag het op aan Obaa, want zonder haar zou ik nu een heel ander leven leiden. Zonder haar zou ik zijn gebleven wat ik was: een slavenhaler.”