Waarom hebben sommige mensen weinig symptomen, terwijl anderen ernstig ziek worden wanneer ze besmet zijn met een virus zoals de griep of Covid-19?  
Om hierachter te komen bekeek promovenda Laura Van Eyndhoven van de TU Eindhoven hoe afzonderlijke cellen zich gedragen wanneer zij met een virus zijn geïnfecteerd. 
Wanneer een virus binnenvalt, laat slechts een klein deel van de geïnfecteerde cellen, de zogenoemde first responders, andere cellen in hun omgeving weten dat ze geïnfecteerd zijn. Om niet-geïnfecteerde cellen en afweercellen te laten weten dat het lichaam wordt aangevallen, produceren die first responders specifieke signaaleiwitten. Die vertellen de andere cellen dat er wat aan de hand is en dat ze hetzelfde moeten doen. 
Het is alleen niet goed als er te veel van deze eiwitten worden geproduceerd. Dat vergroot de kans dat iemand een auto-immuunziekte ontwikkelt. Wordt er te weinig gemaakt, dan wordt het virus niet goed opgeruimd. Begint de productie te laat, dan kan daarna worden overgecompenseerd met te veel eiwitten. Het luistert dus nogal nauw.   
Of iemand wel of niet symptomen ontwikkeld heeft iets met die eiwitproductie te maken, is het vermoeden. Dat is Van Eyndhoven afweercel voor afweercel gaan bekijken. Door haar vondsten over hoe die cellen communiceren in computermodellen te verwerken zag ze dat slechts 1 tot 3 procent van de cellen first responder is. En die taak nemen ze niet plots op zich, hun functie is voorbestemd.  
Deze belangrijke inzichten over de rol van individuele immuuncellen, kunnen in de toekomst hopelijk leiden tot gepersonaliseerde therapieën voor kanker en auto-immuunziekten.
Lees hier meer over het onderzoek: Hoe communiceren cellen over een virusinfectie?
See omnystudio.com/listener for privacy information.