Vuurvliegmannetjes knipperen in indrukwekkende patronen met hun lichtgevende buik om partners aan te trekken. Sommige soorten doen dit synchroon als groep. Hoe krijgen ze dat voor elkaar? 
Wiskundigen van de universiteit van Pittsburgh gebruikten voor het beantwoorden van die vraag een model dat normaal gebruikt wordt om de activiteit van hersencellen in kaart te brengen. Daarmee werkten ze eerst het knippergedrag van één vuurvlieg uit, toen van twee en toen van een hele zwerm. Ze bekeken wat het effect op het knipperen was van het aantal vuurvliegjes, de afstand tot elkaar en de vliegsnelheid. 
Door aan die knopen te draaien, konden ze in het model beïnvloeden of een vuurvlieg een andere vuurvlieg kon zien en bepalen hoe snel ze op elkaar konden reageren. Dat zorgde voor patronen in de vorm van spiralen en golfbewegingen, vergelijkbaar met wat in de natuur is gezien bij synchroniserende vuurvlieggroepen.  
Ze konden zo ook zien dat een individuele vuurvlieg minder consistent knippert, dan een hele zwerm. Met het model kan ook gekeken worden wat het effect is van omgevingsfactoren op het geknipper. Denk aan luchtvervuiling, of de tijd van de dag: beiden hebben invloed op hoe goed de vliegjes elkaar kunnen zien.
Lees meer: Pitt mathematicians explain how some fireflies flash in sync.
See omnystudio.com/listener for privacy information.